亲历美国的人口普查
每隔10年,美国就要搞一次人口普查。只要是住在美国的居民,不管身份如何,都属于被普查之列。以往,人口普查局发出的统计表,回复率只有60%至70%。为了做好2010年人口普查工作,人口普查局去年来了个大胆改革,决定雇用大批临时工,入户普查。
我们这条街上约有百户人家。也许因为我家的房号特殊,在百余个住户中,我家被人口普查局一眼相中,成了被首选普查的4户人家之一。流年不利,如今中奖的机会越来越小,不管是啥,只要能“中奖”,都值得自豪。
来我家普查的工作人员是位慈眉善目的美国老者。那天,他咚咚地敲门时,我正在辅导儿子做数学题。
老人看上去约70岁,白发,圆脸,高鼻梁,目光炯炯,不哈腰,不驼背,身板笔直,有军人气质。和他对视几秒钟之后,直觉告诉我,这是位有故事的老人。
刚刚学两位数除法的儿子,假如没有我帮忙,肯定是要抓瞎的。为了儿子的学习大业,我只好试着婉拒老人:“我正在忙,您能不能换个时间再来?或者我通过电子邮件回答您的问题?”
说实话,在积雪未融的寒冬,就这样拒绝一位老人,我有点儿于心不忍。但一旁的儿子等着我帮助,我进退两难。
听了我的托辞,老人一脸的平静。他带着善解人意的微笑,诚挚地回答道:“没问题呀。我知道你们年轻人忙。我可以换个时间再来。不过,我们不能通过电子邮件交流你们的私人信息。”
我这个网络技术盲天天上网,却把网络是“露天浴场”这回事给忘了。我要时时刻刻给自己打预防针:网络不安全,网络就是不安全。
来美国这么多年,我虽然早就拿到了绿卡,但坦率地说,对这个国家内部运转的各类“机器”,我是比较冷漠的。我这种“事不关己高高挂起”的态度,大概会受到美国人民的严厉批评。比如眼前的这个人口普查,我总觉得这是一件发生在月亮上的事情,月亮上的事儿和我有什么关系呢?
在这样的心态支配下,上门普查的老人离开后,我转身就把这事忘得一干二净。没想到,两天后,星期六的中午,我正要外出,那位美国老人又来敲门了。
我估计人口普查是有时间限制的,在规定的时间内得到足够的数据,应该是普查的基本要求。上次我已经拒绝过老人一回了,无论如何,这次我不能再让老人白跑。
遗憾的是,为了按时接我家二宝下体操课回家,我只有十几分钟的时间。老人了解到我的难处后向我保证:“我最多只占用你10分钟。”
看到门外站在寒风中的老人,我不禁心生歉意。假如上次我能割舍一下小家庭的利益,老人就不必再跑一趟了。世界上怕就怕“认真”二字,这位老人就是个认真负责之人。
我把老人请进屋,坐定,简单寒暄后,我们的“紧急对话”开始了,他问我答。
也许你会问,美国人口普查都问些什么问题呀?有什么可保密的,连用电子邮件交流都不行?
看上去神神秘秘的东西,一旦揭开谜底,答案其实非常简单。老人提出的几个问题是:你们家谁在工作?每星期要工作多长时间?暴风雪和经济危机是否影响了你的工作?你家里有几个孩子?他们是男是女?每个孩子的生日?养家糊口者的工作单位是哪里?几个孩子都上几年级?
听完老人的问题,我不禁在心里笑开了。就这几个简单的问题,有什么可保密的呀,通过电子邮件回答咋就不行了?美国人真够死板的。
老人普查完我家后,我一看表,离接孩子还有几分钟。得,我也别闲着,就用这几分钟,我也普查普查他。
和美国人聊天,个人隐私是个需要考虑的重要因素。什么能问,什么不能问,是有讲究的。在美国混了这么多年,我摸索出了让美国人吐露隐私的秘诀。在这里生活的最初3年,我和美国某退休公寓的老人们做邻居,因此总结出了和美国老人聊天的窍门。
经过我的迂回交谈,老人开始说私事。高中毕业后,他参军当了8年飞行员。20多岁时,他才上大学。为了攒足退休金,5年前他才从美国银行退休,那年他已经67岁了。老人本是费城人,他女儿住在我家附近。女儿一家过得不错,但女儿10岁的儿子得了孤独症。老人和太太不得不过来照顾外孙。为了不让女儿感到内疚,老人在此地找了一份工作,每个月大约工作45个小时。
听了老人的故事,我很感慨。对这份小小的人口普查工作,老人尚能如此认真负责。可以想象,他在蓝天翱翔,以及退役后在美国银行就职时,一定是个值得信赖的人。老人彬彬有礼,性情平和,工作认真,给我留下了深刻印象。毫无疑问,这是一位可敬的老人。
和老人握手告别后的第三天,我意外地收到了他寄来的感谢信。在信中,老人真诚地感谢我付出的时间,感谢我对他工作的支持。
为了完成人口普查的工作,这位72岁的老人在风雪中两次来访,令我既惭愧又感动。
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